Plus trapu que son cousin de savane, l’éléphant de forêt occupe une place essentielle dans la biodiversité: en consommant des fruits surtout des mangues, il en prédigére les graines, et les rejette dans ses excréments, favorisant ainsi leur germination et leur dissémination. Les effectifs exacts de ce pachyderme qui réside dans les forêts d’Afrique centrale ont longtemps été méconnus, son habitat compliquant les recensements. Il y aurait une étude qui montrerait que seul au Gabon résiderait à peu près 50 000 pachydermes, la plus grosse population mondiale d’éléphants de forêts.
L’éléphant de forêt d’Afrique présente des oreilles généralement plus petites et plus circulaires que l’autre espèce africaine. Il a également des défenses plus minces et plus droites. Les mâles mesurent entre 5,5 et 7,5 mètres de long (6,5 mètres en moyenne), 2,5 et 3,5 mètres au garrot (3 mètres en moyenne) et pèsent de 4 à 6 tonnes (5 tonnes en moyenne), tandis que les femelles, plus petites, mesurent entre 4 et 5 mètres de long (4,5 mètres en moyenne), 1,5 et 2,5 m au garrot (2 mètres en moyenne) et pèsent entre 2 à 3,5 tonnes (2,75 tonnes en moyenne). Cette espèce, moins connue en raison des obstacles écologiques et politiques, est plus difficile à étudier et à protéger. Ils se rencontrent généralement en forêt dense d’Afrique centrale et d’Afrique de l’Ouest, mais on les trouve aussi parfois en bord de territoire forestier, comme les éléphants de savane.
Le Gabon va protéger ses éléphants du braconnage avec des colliers GPS :
Au Gabon, l’Agence des Parcs Nationaux a déjà équipé dix-huit éléphants de collier GPS. Ça va permettre de les suivre, de savoir s’ils bougent, s’ils n’ont pas été tués. Il y a aussi des intérêts scientifiques. Quand on connait mieux une espèce, on peut la protéger. Au lieu de faire toute la forêt pour les trouver, là le GPS permet d’aller directement les voir de temps en temps. Les chercheurs vont pouvoir collecter des échantillons biologiques pendant que les pachydermes sont endormis.
Cette mesure fait partie du projet « Elephant », un accord signé entre la France et le Gabon.
Où rencontrer les éléphants de forêts au Gabon :
– Dans le Parc National de Loango qui est un mélange pittoresque de grands espaces de savanes et de forêts denses. Dans la savane, le meilleur moment pour voir les éléphants est l’aube, ils quittent la forêt pour se nourrir.
– L’expérience nous montre qu’en séjournant trois jours à Mikongo, vous avez beaucoup plus de chances de voir toute la faune emblématique de la forêt gabonaise dont les éléphants de forêt.
– Dans le parc national de la Lopé il est fréquent de rencontrer des éléphants de brousse. Ceux-ci sont de petite taille afin de pouvoir se frayer un chemin dans la densité de la forêt. Il affiche le score de trois éléphants par kilomètre carré : un record en Afrique unique au Gabon !
– Sur la plage des éléphants à Gamba.
Et un peu partout au Gabon entre forêts et marécages….